辣椒为什么那么辣？

辣椒中含有一种称为辣椒素的物质，能够刺激皮肤和舌头上感觉痛和热的区域，使大脑产生灼热疼痛的辛辣感觉。科学家对生长在美国亚利桑那州南部沙漠地带的一种野生辣椒进行研究，观察有哪些动物以辣椒为食。结果发现生活在附近的沙漠鼠类等小型哺乳动物根本不碰这种辛辣食物，吃辣椒似乎是鸟类的专利。实验表明，辣椒果实被小型哺乳动物吃掉，种子经消化排出之后，几乎不能再发芽。而鸟类的消化系统基本不对辣椒种子造成伤害。

为什么人类会对辣椒“情有独钟”？科学家发现人类之所以天生喜食辛辣食物，是因为它对史前人类在艰苦环境下生存起过重要作用。辣味品可通过杀菌，使食物不产生危害。喜食清淡食物者死于中毒的可能性要大一些。

美国研究人员在调查36个国家的4500道菜后得出结论认为，远古时期的食辣者获得了一种在艰苦环境下生存的优势，这种优势遗传到基因上，使后代越来越觉得辣味品味道鲜美。

这项有关传统荤菜的研究对各国的气候以及43种辣味植物的分布进行了比较。杀菌能力最强的是大蒜、洋葱、多香果和牛至，据称它们能杀死所有细菌。百里香、肉桂、龙嵩和孜然芹可杀死80%细菌，红辣椒和其他辣椒的杀菌能力也不相上下。黑胡椒和白胡椒的杀菌能力较弱，能杀死25%细菌，与生姜、大茴香、芹菜籽以及柠檬和酸橙汁相近。